明代以前，知识分子隐居不仕，也就是不做官，还算是一条路，是有较大空间的。但朱元璋当政后，严厉打击隐士。江西贵溪大儒夏伯启叔侄，苏州儒生姚润、王谟，都因为在新朝拒绝做官，被斩首，全家为奴，家产入官。《明史》里的二十三个字（贵溪夏伯启叔侄、苏州姚润、王谟，被征不至，皆诛而籍其家），每一个字都血淋淋的。
朱元璋还亲自写了一篇文章叫《严光论》，批评历史上的隐士。严光就是光武帝刘秀的同学，光武帝称帝后请他做官，他宁可在湖泽边放羊，也不肯为官。光武帝大度，一笑置之。范仲淹写的《严先生祠堂记》里说：“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长。”就是赞颂他的。
朱元璋认为，隐士是“奸邪之徒中的最奸邪者”，在他眼里，知识分子除了向皇权下跪，不能有别的途径。他还恫吓：““寰中士夫不为君用，是自外其教者，诛其身而没其家，不为之过。”在他看来，知识分子不能为朝廷所用，就应该抄家处死。
那位写下“雪满山中高士卧，月明林下美人来”“大江来从万山中，山势尽与江流东”的大诗人高启，也因为厌恶官场被腰斩。
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